La demencia senil es una de las condiciones de salud que más causa preocupación a las personas cuando envejecen. Y no es para menos, pues engloba un conjunto de problemas que debilitan las funciones cerebrales de quienes lo padecen.
Para las familias y los cuidadores de personas mayores implica también situaciones diarias nada fáciles de enfrentar si no se cuenta con la capacitación necesaria.
En este post te contaremos lo que debes saber acerca de la demencia y el Alzheimer, una de las causas más comunes de esta condición.
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¿Qué es la demencia senil?
Antes de comenzar, es importante aclarar que la demencia senil es un término coloquial que agrupa a un conjunto de enfermedades y trastornos causados por cambios anormales en el cerebro.
Lo correcto, según la Asociación de Alzheimer, es llamarlo demencia, sin la palabra senil. Tampoco se le debe llamar “senilidad”. La razón es evitar la falsa creencia de que solo aparece cuando se envejece y que se trata de una sola enfermedad.
Lo cierto es que existen tipos de demencia que pueden afectar a personas más jóvenes y que incluso, se pueden revertir, como ocurre cuando se debe a problemas con la tiroides o por deficiencias de vitaminas.
Entonces, ¿qué es realmente la demencia? La definición médica dice que se trata de una amplia gama de situaciones clínicas específicas, caracterizadas por:
- Pérdida de la memoria
- Problemas del lenguaje
- Dificultades para resolver problemas
- Reducción de otras habilidades del pensamiento (habilidades cognitivas)
Todos estos problemas son lo suficientemente graves como para reducir la autonomía e independencia de una persona, su vida diaria, las emociones, sentimientos y comportamientos.
Tipos de demencia
¿Demencia y Alzheimer son lo mismo? Esta es una pregunta muy frecuente que nos hacemos todos. En verdad, la enfermedad de Alzheimer es responsable del 60% al 80% de los casos de demencia, así que es uno de sus tipos. Veamos más en detalle.
Alzheimer
Esta enfermedad progresiva empeora con el tiempo. El mayor factor de riesgo de esta enfermedad es la edad, ya que se presenta en mayores de 65 años. No es una condición normal al envejecer. Aunque las personas mayores suelen lidiar con problemas de memoria, esto no es indicativo de que están desarrollando Alzheimer. Sus síntomas más frecuentes son:
- Dificultad para aprender y reconocer que algo no va bien
- Desorientación, confusión.
- Cambios de comportamiento y de humor.
- Sospechas infundadas sobre gente que los rodea.
- Pérdida de memoria.
- Problemas para hablar y caminar.
¿Qué causa el Alzheimer? No se sabe a ciencia cierta, pero los expertos lo atribuyen a cambios microscópicos y anómalos en el cerebro que causan la muerte de las células.
Demencia vascular
La demencia vascular es la segunda causa más común de demencia (entre 5% y 10% de los casos). Se debe a la reducción de las habilidades de pensamiento producto del bloqueo del flujo de sangre en el cerebro y la disminución de la llegada de oxígeno y nutrientes.
Todas las evidencias indican que puede aparecer tras múltiples accidentes cerebrovasculares pequeños, enfermedad cardiaca u otras causas.
Sus síntomas suelen ser:
- Confusión y desorientación.
- Problemas para comunicarse y caminar.
- Falta de equilibrio.
- Entumecimiento o parálisis de un lado del rostro o cuerpo.
- Síntomas parecidos al ACV, como un dolor de cabeza repentino.
Demencia con cuerpos de Lewy (LBD)
Es un tipo de demencia progresiva que conlleva a una reducción de las capacidades para pensar, razonar y ser independiente. Se le atribuye a una anomalía por depósitos en masa de una proteína conocida como cuerpos de Lewy (alfa-sinucleína) que también se halla en el Parkinson y el Alzheimer.
Es la tercera causa de demencia y se le atribuye a un 5% o 10% de los casos. Puede causar:
- Cambios en el proceso de pensamiento y razonamiento.
- Lentitud.
- Pérdida de memoria, aunque menos prominente en comparación con el Alzheimer.
- Movimientos similares a los del Parkinson.
- Alucinaciones.
- Trastornos del sueño.
- Dificultad para interpretar lo que se ve.
Demencia mixta
Cuando varios tipos se combinan se denomina demencia mixta. El paciente puede tener depósitos anormales de proteínas en el cerebro debido al Alzheimer, y al mismo tiempo, problemas con los vasos sanguíneos (vascular) y los cuerpos de Lewy (LBD).
Existen otros tipos de demencia como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que es muy rara y de rápida aparición (incluso en jóvenes) y la demencia frontotemporal (FTD), con variantes que pueden diagnosticarse entre los 40 y 60 años o a edades más avanzadas.
Fases de la demencia
Se estima que un 30% a 40% de la población sufre de algún tipo de demencia, muchos sin diagnóstico. Solo en España se calcula que hay más de 1,2 millones de personas con demencia debido al Alzheimer.
Debido a que no es fácil de diagnosticar ni tratar, es importante que los cuidadores estén atentos a la detección temprana. Esto puede mejorar el tratamiento farmacológico y terapéutico, así como la atención de un cuidador profesional.
➤ Fase Inicial
En esta etapa, el paciente empieza a mostrar señales de deterioro cognitivo. Puede llevar su vida con normalidad y sin ayuda de un cuidador profesional.
Empieza a fallar la memoria, la comprensión y los cambios de humor pueden ser bruscos. Puede costarle recordar conversaciones o reconocer personas de su entorno.
➤Fase Moderada
La presencia de un cuidador entrenado es necesaria a esta altura. La persona con demencia senil se vuelve más dependiente y puede desarrollar depresión y cambiar su carácter.
La orientación espaciotemporal se dificulta y las lagunas mentales por eventos de reciente data se hacen más evidentes. El comportamiento se torna más agresivo.
Un cuidador no profesional puede verse sobrepasado y con mucho estrés, si no sabe cómo manejar la agresividad de la persona.
➤ Fase Severa
El grado de dependencia es muy alto. El paciente puede pasar la mayor parte del tiempo en cama y cualquier acción puede volverse muy compleja. La pérdida de la memoria se agrava y recordar a sus familiares se hará difícil.
El comportamiento también se ve muy afectado y en muchas ocasiones se caracteriza por las incoherencias y la falta de comprensión de lo que sucede en su entorno.
Cuidados para un paciente mayor
Es importante que todo cuidador de mayores y la familia del paciente estén atentos a las fases y progresión de la demencia. De ello dependerán los cuidados y la planeación del cronograma de atención por horas y días.
- En la demencia moderada, por ejemplo, el enfermo necesitará contar con alguien que lo ayude a realizar tareas como llamar por teléfono, cocinar o limpiar, pero puede que no sea necesario darle apoyo para vestir y comer.
- Igualmente, el cuidador deberá saber manejar de forma profesional las situaciones de agitación, agresividad, malos tratos, deambulación y delirios del paciente.
- En los casos de demencia severa, la imposibilidad del paciente para realizar tareas por sí mismo, implica el apoyo total de su cuidador. Muchas de estas personas pueden sufrir de disfagia, que es la dificultad para tragar.
- En las fases avanzadas, vestirlo, bañarlo, alimentarlo y hasta vigilar la hidratación son cosas que requerirán de mucha atención constante y paciencia del cuidador.
Como puedes ver, la familia deberá valorar muy bien las necesidades del paciente con demencia senil antes de contratar a la que persona que lo cuidará.
Hay que estar claros que una empleada doméstica no es la indicada para hacer el trabajo de un cuidador de mayores con demencia. Parece obvio, pero muchas personas confunden los roles de cuidador profesional y trabajadora doméstica.
Para concluir, recuerda que la investigación apunta a que llevar un estilo de vida saludable, alimentarse bien, no fumar, ejercitarse y realizar estimulación cognitiva puede reducir los riesgos de deterioro mental y demencia.
Ahora que ya sabes todo acerca de la demencia senil ¿qué te parece compartir este artículo o dejarnos un comentarlo?